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曾任步兵校尉，人称阮步兵。与嵇康并称嵇阮。
阮籍的思想可以分為两阶段。早年阮籍信奉儒家思想，自述：「昔年十四五，志尚好诗书。被褐怀珠玉，顏閔相与期。」甚至有「视彼庄周子，荣枯何足赖」的诗句，表达对於庄子想法的不认同。
可是后来阮籍观察到当时的政治现实的残酷之后，逐渐接受老庄的思想，著有《大人先生传》、《达庄论》等文章，批判儒学的想法。
因為在那个政治险恶的年代，即使有济世思想，作為文人也会在政治上不得意。面对同时代文人被诛杀的命运，导致对於现实的希望破灭，自然会趋於消极的避世思想。
阮籍这些充满老庄思想的文章，对当时的玄学潮流，產生了一定的影响力。
在《三国志?裴松之注》、《世说新语》、《晋书》里，记录了许多阮籍的特异的行径，显示了他独特的价值观。
以「孝道」為例，《三国志?裴松之注》记载阮籍是个很孝顺的人，居丧的时候虽然不按照一般礼俗，却因悲伤而损害健康，险些因此丧命。
《世说新语》也有相似而更具体的记载，例如：阮籍曾在母亲丧礼时，仍然喝酒吃肉，连在司马昭面前也一样，却在下葬之际吐血数