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一般认为「玄幻」一词为香港作家黄易所提出，原意指「建立在玄想基础上的幻想」，其后产生了一种文体名为「YY」(意淫)的。
1990年代后半网路文学兴起，在网路上发表的作品与日俱增，其中许多作品是以日本角色扮演游戏为基础所衍生出来，带有剑与魔法风格的冒险故事，曾一时被归类为RPG，但随着故事题材的拓展与多元化，开始有人引用玄幻一词来为这些分类，并且迅速普及於网路社群之间。
到了2000年代前半，由於文类定义的松散模糊，原则上凡是不能明确归类於科幻、武侠、恐怖等传统范畴的幻想，都可以被归於玄幻之类，因此其定义也明显超出了黄易初时对此用词的设想，事实上黄易所着作某些玄幻仅为加入少许非传统情节的武侠(如《寻秦记》)。
1998年网路兴起，奠定目前网路玄幻的基本模式，当时以莫仁的星战英雄以及罗森的风姿物语为两大龙头，其后网路时代来临，众多自称写手(或被称作写手)的网路作家以黄易、莫仁、罗森三大龙头为范本，发展出各式各样新式风格的网路玄幻。
黄易就不用说了，笔者当时最喜爱的是《飘邈之旅》，还曾经有小屁孩跟笔者讲忘语的凡人修仙传才