佛陀的最后弟子，佛於此拘尸那罗城附近的娑罗双树下入灭。火化后的舍利子由摩揭陀国王阿闍世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔）供养。
佛陀在世说法时，有着名的十大弟子，他们是：大迦叶（头陀第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、须菩提（解空第一）、舍利弗（智慧第一）、罗睺罗（密行第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）。
比丘尼众中的皎皎者，则有大爱道比丘尼、莲花色比丘尼等。
在佛涅盘后的坐雨安居，摩诃迦叶率五百大阿罗汉，在王舍城外集会合诵经典；由持戒第一的优波离诵出律藏，由多闻第一的阿难陀诵出经藏。
经过大众的认可，这是佛教的第一次结集。此后弟子们陆续汇集、整理佛陀一生的言传身教，又通过多次结集，形成经、律、论「三藏」。
佛教在印度孔雀帝国阿育王时代传遍印度全境并对外传播至斯里兰卡、金地等地，公元十二世纪后佛教在印度本土绝迹，印度教有释迦牟尼是毗湿奴第九化身的说法。随着现代佛法传播范围的日益扩大，佛教逐渐成为世界性的宗教。
关於释迦牟尼基本的教义，后世有许多不同的