一个国家若具有较大的软国力，也就是说，他国认同本国所欲追求的目标和价值观，则当该国执行外交政策追求某种利益时，便可大幅减少硬国力的消耗。
反之，若他国对本国的价值与意识型态极为反感仇视，则即便本国拥有明显的军事、经济优势，在追求某一国家目标时，也将付出不成比例的惨重代价。
目前学界仍普遍接受美国拥有相对较强的软国力。这一软国力表现在美国的自由经济体制和民主政治制度，以及此一体制所支持的发展创新环境。
另外，美国式的、自由放任型资本主义的生活方式，鼓励个人各显神通地追求财富与发展，也是各国优秀人才不断流入美国，帮助美国维持经济增长、科学领先和与军事优势的重要原因。
但是此种体制，以及2000年布希就任后的系列政策，则被批评为严重摺损美国软国力，使美国在全球各地追逐利益时，付出许多不必要的代价。
中国国际关系学界在1990年代中期也提出了「综合国力」概念。这一概念有利於将物质性与非物质性的权力要素做出综合估计，并以数理模型处理。
但是目前存在的若干模型中，对不同变量的权值估计颇多出入，得出的结果彼此有不小差异。