卖「九死一生」的笔记展开序幕。「九死一生」是这部的第一人称主人翁，由於其认为在乱世中能够侥幸活着实在是九死一生，因以此为号焉。
一开始时主人翁为父奔丧，但家族的长辈与父亲的友人却觊觎他家的财产。所幸受到一位官人的帮助，并与之结交，之后便在他手下经商，游遍中国各地，藉此描写当时乱世的总总现象，最后终於经商失败。
书中刻意夸张人性的丑恶，尤其着重於洋场与官场，有些部分未免过度是一败笔，但也是晚清谴责多少带有的通病。
《官场现形记》，晚清谴责，共60回。作者李宝嘉（1867－1906），字伯元，号南亭亭长，江苏武进人。
本书体裁仿《儒林外史》，由一系列独立人物故事连接而成，光绪29年（1903年）於《世界繁华报》连载，至光绪31年止。
本书直指封建官僚胥吏习性与官场黑暗腐败，军机大臣「华中堂」在京城开个古董店，专门经营卖官生意。
整本书几乎没有好人，只有坏人，连慈禧太后也承认「通天底下一十八省，哪里来的清官」，胡统领奉命赴严州剿匪，却兼程进军，纵容兵丁「洗灭村庄，奸淫妇女」。李宝嘉更蒐集了当时流传的「话柄」，然后尽情的谩