丹为燕王喜之子，过去曾在赵国作人质，由於嬴政幼时在赵国生活，故与太子丹相当要好。其后嬴政被立为秦王，太子丹又到秦国作人质，但嬴政苛待太子丹，太子丹心生怨恨，最终逃归燕国。
太子丹逃返燕国后，打算报复嬴政对他的无礼，但燕国弱小，力不能及。他的太傅鞠武指秦国国土辽阔，敢战之士众多，且有山川之固，劝诫太子丹不要因为自己被嬴政欺侮的怨恨，而去触动嬴政的逆鳞。
“中国山东省武氏祠「荆轲刺秦王」石刻，左边为秦王政，右边为荆轲，中央伏在地上的是秦舞阳，下面是樊於期之首级。”
正在此时，秦将樊於期（即桓齮）得罪了嬴政，逃到燕国，被太子丹收留。不过鞠武十分反对太子丹收留樊於期，他指嬴政肯定会藉此事大造文章，迁怒於燕国，为了避免给嬴政藉词攻燕，应该让樊於期流亡匈奴，他提倡六国合纵，与北面的匈奴和好，才有对付秦国的可能。
不过太子丹认为这个策略所需的时间太长，而且樊於期已走投无路，让他投奔匈奴即是让他送死，自己总不能够因为害怕秦国，而摒弃樊於期的投奔，因此不接纳鞠武的建议。
鞠武认为太子丹过於短视，为了结交樊於期而不顾国家大祸，心灰意冷下向太子丹推