称王，而到了战国时代，周天子权威更形低落，其间发生「五国相王事件」，各诸侯不但各自称王，还互相承认对方君主的王位，一时间「王」的称号亦大幅贬值，因此「皇、帝」之名开始形成。
当时各国诸侯为了合理化自己的政权及统一的依据，纷纷从上古史中找出根源，甚至为自己王族编造古代帝王谱系。如战国后期齐湣王及秦昭襄王互称东西两帝。
嬴政统一六国后，认为自己「功过三皇，德兼五帝」，「王」的称号根本不足以向后世人张显自己伟大的功业及尊崇地位，於是与重臣丞相王绾、御史大夫冯劫、及廷尉李斯等人商议，就自己的「尊号」一事提供意见。
王绾等人首先称赞嬴政的功业已经超越三皇五帝，然后称古代有天皇、地皇、泰皇等称谓，以泰皇最尊贵，因此向嬴政献上「泰皇」的尊号。颁布律令的称为「制书」，诏告天下事件的称为「诏书」，印章称「玺」，所说的话称「谕」，群臣称其为「陛下」。天子不再自称为「寡人」，改称为「朕」。
嬴政接受王绾等人的大多数建议，但对於群臣向自己献上的尊号「泰皇」，则将其泰字去掉，采用上古「帝」一字，称为「皇帝」，并追尊其父庄襄王为太上皇，废除諡法。自称「始皇帝」，后代