秦始皇因各地币制紊乱，遂废止关东六国原本通行的珠玉、龟贝、银锡等货币，改以黄金為上币，以鎰為单位，圆形方孔的铜钱為下币，文曰「半两」，直径一寸二分，重十二銖。
需要注意的是，「半两钱」只是对秦国铜钱的统称，不是指铜钱的实际重量。据《史记平準书》记载，秦钱既重，又轻重不一，故此难以使用，并非一种理想的货币。
另一方面，「半两钱」圆形方孔的设计，亦非秦始皇首创，班固《汉书食货志下》记载秦钱「质如周钱」，可见在秦始皇统一六国前，已经有类似的货币设计。
不过无论如何，圆形方孔的铜钱设计可以用绳索綑绑成串，携带方便，遂成為东亚各国货币的原形。
秦始皇在统一中国后，大力推行重农抑商的措施，他在瑯琊台刻石明白写著：「皇帝之功，劝劳本事。上农除末，黔首是富。」，其具体措施是把商人和罪犯、奴隶作為首先「謫戍」（充军）的对象，让他们长期地出外远征，并到新征服的荒凉地方开垦，如河套地及桂林、南海等地，使边地得到开发。
当时秦徭役法规定，首先徵召有罪吏、赘婿及贾人（即商人）；其次徵召曾為商贾的人；再其次徵召祖父母或父母曾為商贾的人。此外，富人也得先