康创建了幕藩体制，其所建立的江户幕府其后统治日本达264年，史称「江户时代」。
丰臣秀吉及德川家康先后继承织田信长开始的日本天下统一事业，德川家康在消灭丰臣氏的次年逝世，被日本朝廷赐封「东照大权现」，成为江户幕府之神，在日本东照宫中供奉。
德川家康原名松平元康，幼名竹千代。於三河国的冈崎城出生。在三岁的时候，由於母系家族的首领水野忠政病逝，而由水野信元继任，信元随后转向投靠尾张的大名织田信秀。
1560年，今川义元为了上洛，引军进入尾张与首当其冲的织田军交战，德川家康参与该战役，并担任先锋，负责突袭丸根城，并且取得丸根城守将佐久间大学的首级。
不过今川义元於在战役期间因为大意轻敌受到织田信长的奇袭(即桶狭间之战)遭到其部下毛利新助和服部小平太枭首，其后元康返回冈崎城。
德川家康与织田信长缔结的军事同盟清洲同盟，又称为织德同盟、尾三同盟，为左右日后日本历史发展的重要同盟，是战国时期许多盟约中缔结双方格守诺言最好、维持时间最长的一个盟约。清洲同盟后，德川家康统一三河国，并将势力延伸至远江国。
当足利义昭以信长包围网的外