三十五至四十四岁）：
杜甫先在长安应试，落第。后来向皇帝献赋，向贵人投赠，仅获得少许资助，过著「朝扣富儿门，暮随肥马尘，残杯与冷炙，到处潜悲辛」的生活，「然衣不盖体，常寄食於人」，最后才得到右卫率府胄曹参军的小官。
这期间他写了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇。而《自京赴奉先县咏怀五百字》尤為著名，标誌著他经歷十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度。
陷贼和為官时期（四十五至四十八岁）：
安史之乱爆发，潼关失守，杜甫把家安置在一边，独自去投肃宗，中途為安史叛军俘获，押到长安。
他面对混乱的长安，听到官军一再败退的消息，写成《月夜》、《春望》、《哀江头》、《悲陈陶》等诗。后来他潜逃到凤翔行在，任职左拾遗。由於忠言直諫，上疏為宰相房琯事被贬华州司功参军。其后，他用诗的形式把他的见闻真实地记录下来，成為他不朽的作品，即「三吏」、「三别」。
西南飘泊时期（四十八至五十九岁）：
随著九节度官军在相州大败和关辅飢荒，杜甫弃官，携家随人民逃难，经秦州、同谷等地，到了成都，在严武的帮