格拉斯哥大学，在「永恆的」（亚当史密斯如此称呼他）哈奇森的教导下研读道德哲学。
亚当史密斯在这个时期发展出他对自由、理性、和言论自由的热情。
在1740年他进入了牛津大学贝利奥尔学院，但他后来说「在牛津的时期对他后来的毕生事业没有多少影响」，他在1746年离开了牛津大学。
1748年他在亨利霍姆的赞助下开始於爱丁堡大学演讲授课。最初是针对修辞学和纯文学，但后来他开始研究「财富的发展」，到了他年近30岁时，他第一次阐述了经济哲学的「明确而简易的天赋自由制度」，他后来将这些理论写入被简称為「国富论」的《国民财富的性质和原因的研究》一书裡。
在大约1750年时他认识了大卫休謨，两人成為亲密的好友。他也认识了一些在后来成為苏格兰啟蒙运动推手的人物。
亚当史密斯的父亲对於基督教有强烈兴趣并且加入了温和派的苏格兰长老教会。亚当史密斯可能曾经前往英格兰寻求英格兰教会的职业生涯：但这件事的真实性仍具争议。為何他放弃信仰并回到苏格兰的原因仍然未知，但能肯定的是这时亚当史密斯已经成為自然神论者了。
在1751年亚当史密斯被任命為格拉斯