个人的利益，往往也使他更為有效地促进了这个社会的利益，而超出他原先的意料之外。
我从来没有听说过有多少好事是由那些佯装增进公共利益而干预贸易的人所达成的。
亚当史密斯的「国富论」，被后世的经济学家认定是「古典经济学」的开端。而亚当史密斯的「国富论」，成為每个经济学者列為专业必读的书本。
对於亚当史密斯在强调「同情」的《道德情操论》与强调「私利」的《国富论》两书间是否存在矛盾一直有很大争论。
经济学家约瑟夫熊彼得称这為「亚当斯密问题」。在道德情操论一书裡，亚当史密斯似乎强调人类在慈善动机下的意图与行為的同步性，而在国富论裡这则被分裂為「看不见的手」，亚当史密斯宣称，在资本主义体制裡，个人依照他们自己的利益行动时也会提升共同体的利益。
於是这便解除了私利的矛盾，他也多次指出对於利己和人类动机的狭窄定义所可能引发的矛盾。不过这并不表示斯密的道德情操论一书否定了私利的重要性，他写道：
因此，物种自我保卫和繁殖的机能架构，似乎是自然界给予所有动物的既定目标。
人类具有嚮往这些目标的天性，而且也厌恶相反的东西；人类