而中文的音乐二字，许慎《说文解字》解释為「音，声也。生於心，有节於外，谓之音。」认為音乐和声音的区别，在於音乐需要透过人心去想像和创造。
音乐可分為创作、演奏、聆听三个过程，在不同文化和社会，对於音乐的过程及其重要性都有不同的理解。例如在西非鼓乐里，每个人皆是参与者，人们不会区分作曲者、演奏者和聆听者的身份。
至於何谓声音、噪音和音乐的区别，没有公认的标準。
因為音乐和数学、物理相关，欧洲自古希腊时代开始，有人论述乐理。
在西方乐理中，音乐的主要元素有音高（或声音的频率）、节奏和音色。
不同的音高重迭形成和声，音高依据节奏进行成為旋律，常用的音高形成音阶和调性，规律性的强拍和弱拍形成节拍，拍子的快慢构成速度。
但近代有不少音乐家不认同传统的理解，例如二十世纪美国作曲家约翰凯吉认為任何声音和静默皆是音乐。音乐可以分為不同种类，但每种种类的区别常常是含糊和具争议的。
音乐可以用乐谱描述，依据乐谱演奏，但也有不少音乐类型如民歌或爵士乐是由演奏者即兴创作的。
乐谱作為一种符号的语言，只能描述声音的属