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所谓“沉没成本”，是指由于过去的决策已经发生了的、不可能回收，也不受现在或将来的任何决策改变的成本。其形式是多样的，可以包括时间、金钱、精力。
根据人之常情，一个人在决定是否去做一件事情的时候，不仅是看这件事对自己有没有好处，而且也看过去是不是已经在这件事情上有过投入。
举个通俗的例子，比如赌-博。如果一个赌徒参加了一场“每一轮赌注都比上一轮翻倍”规则的牌局，然后前面连输了三四场，每场分别输掉了500、1000、2000块。
这时候，他已经输红了眼。面前还摆着一个新的机会：一场赌注是4000块的牌局，比上一场又翻倍了。如果赢了，前面三场输掉的钱可以连本带利捞回来，还多赢500块。
用正常人的人性设身处地想一想，相信绝大多数赌徒都是会继续赌下去的——因为他已经砸进去3500块钱了。如果这时候收手，前面的投入就血本无归了。
对于企业而言，一个研发了一半的项目如果中止，那么此前已经花下去的人员工资、设备折旧就泡汤了。所以很多企业在明知一个项目其实前途已经不太好了的时候，也有可能仅仅因为“已经花下去太多”而舍不得壮士断