的生母刘惠端早年身亡，由潘妃抚养。他年少时不喜欢读书，喜欢以捕捉老鼠为乐。他自幼口吃，少言寡语，性格内向，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。
萧鸾却也不怎么管他，倒是担心他心机不够，将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们。萧鸾以阴谋手段篡夺帝位后，滥杀高帝、武帝的子孙，先后诛杀了十二位亲王，以巩固自己的帝位。
临死时，齐明帝萧鸾对太子萧宝卷说：“对威胁皇位的人，要果断的诛杀。”
小皇帝对此牢记在心，登基之后，便用自己的实际行动将父亲的杀戮恶习发扬光大。齐明帝萧鸾去世后，太子萧宝卷即位。
萧宝卷出外游玩，毫无规律，有时白天，有时夜晚，他又不愿被人看见，谁遇上就要被格杀。因此地方官员时刻留意，每见他出宫立即奔走呼叫驱逐百姓，使得道无行人，铺存空屋，一时工商莫不废业。
萧宝卷禀承父训，即位之后，便杀害顾命大臣右仆射江佑、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘喧等人。萧宝卷视百姓如草芥，对文武大臣也动辄大开杀戒，他的表兄弟江祏、江汜因多次对他好言劝谏，他怀恨在心，将二人杀死。镇军司马曹虎，家中多财，萧宝卷杀了曹虎，