称“凤凰城”，古称“兴庆府”、“宁夏城”，城西靠近贺兰山麓有著名的西夏王陵，西夏历代帝王均葬于此。
早在三万年前，这里就有人类早期先民居住，殷商、春秋战国时期这里是北羌、熏育（荤粥）、匈奴等民族活动、游牧的地区。
公元前221年，秦始皇灭六国后，使蒙恬率30万大军北击匈奴，取河套地，据有宁夏平原河东地区，开始在此戍边。
秦分天下为36郡，兴庆地区为北地郡所属。
汉成帝阳朔年间（公元前24年前后）建北典农城（又称吕城、饮汗城），此为兴庆建城之始。
宋宝元元年（1038年），李元昊在兴庆府筑坛受册，即皇帝位，建大夏国（史称西夏），兴庆府为其首府。
兴庆府，在当地民间也称“凤凰城”，相传古时候贺兰山飞来的一只凤凰，看到这里黄河横贯、麦浪翻滚，一片风光秀丽的江南景象。不忍离去，竟化身为一座美丽的城市。东门外的高台寺是凤凰的头，凤凰头挨到黄河边；高台寺旁边有两眼井，是凤凰的眼睛；鼓楼是凤凰的心脏；西塔和北塔是凤凰的两只爪子；西马营，湖泊相连，林茂草密，花团锦绣，那是凤凰的尾巴，一直拖到贺兰山麓。
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