上座部严格持守戒律，致力于修习禅定，注重自己内心的修持。大众部则广学多闻，致力于弘扬教法，注重接引群众。这两种不同的精神，不仅引起了戒律问题的争论，而且促使后来佛教在教理上、学说上的不同发展。
大众部成为以后兴起的大乘佛教的先驱。因此，严格地说，将大乘佛教称之为北传佛教，或大众部佛教；将小乘佛教称之为南传佛教或上座部佛教更为准切。
应该说，佛教经典《阿含经》大体上反映了佛陀言教的原貌，属于原始佛教。大乘佛教的一些理论和观点已经与原始佛教发生了很大变化。
大小乘佛教在精神和实质上主要分歧概括如下：
在对待佛的问题上，大乘佛教把佛神化了，建立了法身佛与三世诸方佛的观念。在《华严经》中描写了一个庄严美丽的佛的世界。强调依靠佛的神恩和他力得救，而把佛视为超人的存在。奉其为全智全能的最高人格神，彼岸世界的统治者。十方三世有无量无数的诸佛。佛是各个世界和极乐国土的主宰者。大乘佛教认为，释迦牟尼佛是化身而不是实身，佛陀的实身是积累了极长时期修行而成的；佛陀的色身、寿命和威力都是无边无际的；佛陀永远化度众生无有疲厌。而由上座部分离出的最大的一部—