所说出来的内容即谜面，隐义是谜语未说出来的让人猜测的内容即谜底。这样，弗洛伊德就把梦境分成为两个部分——显梦和隐义。
弗洛伊德指出，“把内隐的梦改变为外显的梦的过程”叫做“梦的工作”，即我们通常所说的做梦；“以相反的方向所进行的、从外显的梦到内隐的梦的工作”就是我们的“释梦的工作”，即“释梦”。
弗洛伊德认为，梦的工作（即做梦）共有四种基本过程（或者说是四种工作方式）：第一种过程是“压缩作用”，即几种隐义以一种像征出现，也就是说，显梦是隐义的一种“简略的译本”。
第二种过程是“转移作用”，即：一方面，将隐义中的因素加以转移，用不重要的替换重要的，用引喻代替原文；另一方面，把梦的思想的精神重点或中心加以转移。梦的转移作用和梦的压缩作用是两个主要负责塑造梦的工匠。
第三种过程是戏剧化，即“梦中的描述手段”，就是把思想翻译成为视觉意像，也就是用具体的形像来表示抽像的。
第四种过程是润饰，即“二级加工”，这是指醒后把梦中颠倒的材料再加以条理化，使其更能掩饰真相。用弗洛伊德的话来说，就是“把梦的工作的最后产物发展为某种统一的东