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“焰口”是饿鬼的名字，这个饿鬼喉细如针，不能纳食，因而必须由法师通过诵持施食仪轨方得饱满。佛教有一部经典《救拔饿鬼陀罗尼经》，讲述了“焰口”的来历。
经中记载，有一天，阿难尊者独自在林中修禅定，三更之后，有一位饿鬼来到阿难面前，这个饿鬼面貌丑陋，头发散乱，形容极其枯槁，他腹大如山，咽喉却像针眼一样细小，脸面上还不停地喷火。
阿难问他因为什么变成这样？饿鬼告诉阿难说，他的名字叫做“焰口”，之所以变成现在这个样子，是因为他生前悭吝贪婪，所以死后堕入到饿鬼道中，变成这种身形，并且遭受种种难以言说的痛苦。接着，饿鬼又告诉阿难说“你在三天之后命当终结，也将会生在饿鬼道中。”阿难一听，当时就大惊失色，急忙到世尊处哀求救度。
佛陀于是为阿难说了《焰口经》，嘱咐阿难，若按此经中所说施食之法去做，便能施饱食于恒河沙数的饿鬼，这样，不但能够延年益寿，并且诸鬼神也会常来护持，不仅在世时会遇事吉祥，命终后也不会堕落到饿鬼道。而阿难尊者也在后来得知，所谓的饿鬼“焰口”，实际上是观世音菩萨化身，以此来度化阿难。
从此之后，施食饿鬼便成为佛门