嘉靖极聪明又极自负，有人说他英明神武堪比朱元璋，又有人说他昏庸不能、残暴不堪。是明君也好，是昏君也罢，总之这位皇帝是不允许自己被任何人左右的。他既不愿像他的伯父弘治帝那样对大臣言听计从，也不会像他的堂兄正德帝那样故意与大臣作对，他要的是绝对的服从。纵观整个大明朝，像他这样独揽大权、让文武百官不敢吭声的皇帝，除了朱元璋与朱棣之外，还真找不出第三个来。在用人上，他“忽智忽愚”、“忽功忽罪”，既除过奸人，也杀过忠臣。他下的旨意从来都是含糊不清、难以捉摸。当从这点上看，严嵩父子还是有过人之处的，毕竟不是所有人都有本事伺候一个既多疑又聪明、既残忍又绝情的皇帝。尤其是严嵩之子严世蕃，人家能揣摩圣意、百发百中，花了多少心思。可惜这对“善解人意”的父子最终还是倒了，其中一个很重要的原因就是严世蕃揣摩圣意的本事开始退化。
抛开政治手段不说，嘉靖为人诟病的主要有三点：绝情、好色、痴迷修道。与其他人不同，他的绝情不仅是针对大臣，还包括自己的妻儿。他有过三位皇后，一个在怀孕的时候被他责骂以致惊吓流产，病重而亡；第二个因为一点小事被他当场鞭打，随后打入冷宫、凄然而终；最后一个更可怜，竟然在一次火