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关键虽掌握在嘉靖手里，但这个赌局确是针对这两个人的：
一：严世蕃。
一度权倾朝野的“小宰相”，因贪入狱。严嵩老迈，父子俩又失了圣宠，朝中等着对付他的大臣已经排成了长队。这些大臣都是聪明人，当然明白单凭一项贪污罪不足以致命，所以很多人都在等待一个更好的机会。
另一方面，老奸巨猾的严世蕃也有自己的顾虑。他纵横官场多年，这些贪污的小罪他是不放在心上的，他担心的是另一件事。当年他跟父亲严嵩联手冤杀了锦衣卫经历沈练和兵部员外郎杨继盛，曾经激起民怒。要是刑部把这个案子翻出来，他就完蛋了。所以四天前，他往日的下属官员去探监时，他特地嘱咐他们一定要把旧案压下去。
那些官员前脚离开监牢，后脚就去了刑部。刑部的人一听，立即把这个案子翻了出来，重新整理了严世蕃的罪状，打算上疏给皇上，治严世蕃死罪。
二：海瑞。
现任户部云南司主事，以清廉正直出名。当今嘉靖皇帝痴迷道教，二十多年不上朝。海大人忧国忧民，于三天前写了一篇《直言天下第一事疏》，用词十分大胆尖锐，把皇上大骂了一顿，在所有人意料之中被捕入狱了。