知道红军爱护老百姓，便协迫当地老百姓走在前面，面对靠近的交百姓，红军战士把枪朝天打，子弹由百姓身边擦过，怕伤了他们。“红军专打穿制服的敌军，枪法好，一枪一个。”当地老百姓说。
由于怕误伤老百姓，加上红军又不熟地形，且战且走，终因寡不敌众，敌人潮水般涌来，红军来不及往营盘垴撤退而退到了悬崖边。16日下午4点钟左右，在困牛山虎井沟约500米长一段，100余红军战士宁死不误伤杂在敌中的百姓，宁死不做俘虏。毅然集体跳崖，为革命捐躯，用鲜血和生命谱写下人类史上最为悲壮的英雄赞歌。个别被树藤挡拌，得以幸存，如陈世荣。红五十二团团长田海青在战斗中光荣牺牲。16日晚还有突围红军24人分三路，各8人，拖着疲惫的身体，分别经谢家坡、干田湾、观音寺等三处上坡去晏家湾、国荣方向撤退而去。
17日午前，军团部从国荣出发重抵甘溪，夜穿越石（阡）镇（远）大道出石阡去黔东根据地，24日在印江木黄与另一支的红军主力会师。
困牛山战斗，群众被红军壮举感动，很多人冒着生命危险，救助和收养红军伤员，伤好后，还给予盘缠（路费）回家。当地群众逢年过节照习俗到红军跳崖遗址凭吊纪念红军壮士。