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袁绍是袁逢的私生子，袁术的兄长这一点是毫无疑问的。至于为什么过继，则有一段故事。
历史界有一种说法，袁绍之所以名绍字本初，可能因生于汉桓帝本初元年（公元146年）之故。绍者，继也（《说文》），袁绍名字即说明他是袁氏成、逢、隗等一代人诞下的第一位男性继承人。
袁绍父成，早亡。（《后汉·袁安传》云：“汤长子成，左中郎，早卒。”）当年仍是人在少年的大才子蔡邕为袁成撰写碑文，有“呱呱孤嗣，含哀长恸”之句（见《文选·曹植王仲宣诔》注），可见袁成名义上的孩子，那个时候还是呱呱而叫的婴儿。既然只有一个孩子，这个孩子不是袁绍，又会是谁？因袁成是长房，不可无子，遂由次子袁逢将自己和婢妾的私生子子过继。
袁绍摇身一变，就从一个私生子变成了袁家的嫡长子，说是鲤鱼跳龙门亦不为过。
袁绍虽为婴儿，便已丧失名义上的父亲，但犹为袁逢、袁隗两位叔叔所爱（好吧，袁逢也是他亲爹）。身为如此高门世家之长房长孙，必定也受到诸多亲朋悉心呵护，言行容止，皆视为大汉未来鼎国重器加以培育教养。
尤其是袁成的政治背景之深厚，是袁绍日后能够得到河北众家族