由于其经济基础好，宋室南迁被选定为南宋都城，改称临安。此后便扩建原有吴越宫殿，增建礼制坛庙，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，发展商业、手工业，使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至被蒙元攻陷，前后共计一百三十八年。
宫城在城南端，位于凤凰山东麓，周长九里，城墙夯筑，是在原临安府子城基础上增筑而成的。而这南宋皇宫相当独特，其一：我国历来以北为尊，君王坐北朝南，皇宫自该雄踞北部，而南宋皇宫却一反常态，御街在北、皇宫在南；其二：南宋皇宫大概是史上唯一一个依山而建的皇宫，以南北走向的凤凰山、将台山的东面山体为障，形成三面宫墙一面山、西高东低的不规则方形。
临安城内有一条纵贯南北的中心御街，街两旁店铺林立，是全城最繁华的街道。在街的东面有两条运河。城内有四条横街，横街间为小巷，民居常常是前街后河，充分利用了河道的便利。这种纵街横巷，前街后河的街道系统，十分适合于南方。
古人也不傻，大殿自然是建在山下平地，山上主要是一些亭台楼阁，但是在那场大火中，宫殿全部被毁，中枢所属的各部衙门也皆被焚，只有山上、山下的一些宫殿幸存。宫城大部成为元军屯驻之地，遗址进一步遭