长江是起了很大的作用。淮河是第一道防线，淮河下游支流汇入淮河的河口多是防御的重点，尤其是黄河入淮的山阳、淮阴一带，夺取河口，便可以沿运河至扬州渡江。所以宋代淮东防御的重点就是沿运河至淮河一线布防。尤其是是滁州、真州，这是淮西和淮东过渡连接的地方，向南正对南京；也是北方军队从淮西或淮东方向渡过淮河以后有可能分兵攻夺的地区。
而长江被宋廷一直所看重，不仅是最后一条防线而需要宋军孤注一掷，同时，宋朝也认识到自己在长江上具有一定的优势，往往具有扭转战局的可能。首先能够利用长江，南京上游的驻军可以迅速集结援防，沿运河从容南撤，重新在镇江以北布防；另外沿江南的运河，江南的军队可以集结在镇江、泰州；甚至江苏、浙江的军队可以沿海路进入长江。
所以长江和运河河道的便捷，使宋军能够迅速调动江南甚至在江汉平原更大腹地内的军事力量；当然就近富庶的鄱阳湖平原、赣江流域和长江下游三角洲平原的物资，则能很便利的集结以保障军需；再有就是宋军水军的优势，在湖泽和运河地区，北方的优势骑兵多无法施展，虽然北军从淮东南下，并有渡江计划的话，最初预备的船只不会很多，更多的船只需要在到达长江北岸后加紧