和宰执罢官留京师，多任宫观官。疲老不任事而又未致仕的官员也多任此职。于是形成制度：凡大臣罢现任，令管理道教宫观以示优礼，无职事，但借名“以食其禄”，称为“祠禄”。
先时任宫观使者员额绝少，熙宁时王安石执政，规定宫观官不限名额，知州资序以上官即可派遣，并规定了任宫观祠禄官按不同级别应得的俸给和任期。其当初不过是整治那些对新法有异议的高官。后来变味了，高官一旦犯错被逐，多被差派到宫观去当使或者提举，清清静静，面壁思过。
不过作为惩处的手段还是多一些，也就相当于现代的留职察看。文官大学士以上，武官相当于节度使的官员，一旦犯错能以观后效的，往往派去宫观兼职，搞得不好随时兑现去当老道。彼时洞霄宫的“提举”多时能坐两桌麻将，大多属于推一把可以进去；提一下能够起来的兼职闲官。
此外宋朝还有一种传统，凡年六十以上，不能理事的知州资序官员应自己陈请罢现任，为宫观。非自陈而朝廷特差宫观者，则属于黜降；但吏部仍可按“自陈宫观”处理，以示优礼。称之优老。南渡之后就更有意思了，绍兴时，士大夫流离失所，朝廷无官缺安置，于是许“承务郎以上权差宫观一次”；又有选入众多，无官缺