是唐代李皋对车船的发展起了承前启后的作用，他制造的车船用人力踏动快速前进，到了宋代车船却盛极一时。
中国古车船仅作军用，而且只有在南宋时，得到较大规模的应用和推广。车船以使用转轮数量为标准分级，一组两个转轮称为一车，当时的车船从一车直至二十多车甚至三十多车。车数越多，船体一般也越大。许多车船轮桨并用，在内河湖泊可以完全不靠风力而达到很高速度，并发展出了许多新船型。
据赵昺所知，大型车船长二、三十丈，吃水一丈左右，可容纳七、八百人；中型车船一般承载二、三百人。车船更有两车、四车、五车以及二十余车等多种。南宋后来逐渐发展小型车船。宋孝宗时，建康府制造种一车十二桨四百料战船，合今二十二吨左右。
鄂州也曾造八车船五艘，因重滞不堪行使，便另外改造七车、六车、五车共五只。江西路造马船一百只，暗置女头、轮、桨，使可折卸，这种可随时装拆的船只在技术上也是进步。宋宁宗时，还造过一种铁壁铧觜船，承重四百料，两边各安车二座并桨三枝，船身通长九丈二尺，可装载士兵七十人，踏驾兵、梢二十人。
而宋代的战船也曾多次用于实战。杨么农民起义军在洞庭湖同官军展开激烈