及雷峰塔等等耳熟能详的著名景点，却单单没有一个人会提及这里曾是南宋的都城。其实早在秦统一六国后，在灵隐山麓设县治，称钱唐，属会稽郡，而那时现代的杭州市区还是随江潮出没的江滩，西湖尚未形成。
汉承秦制，杭州仍称钱唐。到了东汉，这里农田水利兴修初具规模，并从宝石山至万松岭修筑了一条海塘，将部分水面与海隔断，成为内湖。三国、两晋、南北朝时期，西湖已形成，有“明圣湖”、“金牛湖”之称。公元589年，隋文帝废钱唐置杭州，杭州作为地名自此始。此后杨素建杭州城，城垣东临盐桥河，西濒西湖，南达凤凰山，北抵钱唐门。
五代十国时，杭州成为吴越国京城。吴越王钱氏曾先后两次扩建杭州城，使杭州城区扩大了一倍。直到南宋定都杭州，改称临安，成为全国政治、经济、文化中心，全国第一大州。时杭州有十三座旱城门，另有五座水城门。
南宋城垣，也有内城外城之分。内城，是皇帝所居的皇城，出于建国初期国力有限，只能节俭建皇城，加上凤凰山为杭城制高点，便于控制全城，和风景优美等原因。所以赵构选吴越国王宫遗址修筑皇城。绍兴二十八年筑成皇城，周围九里。因座落在地形起伏多变的凤凰山丘陵地带，故宫内