为赵宋王朝两位状元左丞相之一。
吴潜生活的时代在宋季宁宗、理宗两朝，而主要的政治活动则在理宗之世。虽先后仕至参知政事、枢密使、左、右丞相，但时间不长，前前后后累计不及两年八个月。出外则曾历守嘉兴、建康、隆兴、太平、平江、镇江、临安、福州、绍兴、庆元、宁国等十一府，并多以制、抚、运使或总领兼任。在他四十余年的政治生活中，几与宋末内忧外患相始终。最后遭奸臣贾似道构陷，景定三年死于循州贬所。
吴潜生长在两世讲习理学的家庭，而理学的本质是坚决维护封建统治。但在宋民族矛盾成为当时社会主要矛盾的情况下，他基于儒家“尊王攘夷”的大一统思 想，也跟人民一起要求抗争，吴潜父子兄弟亦都曾见之于实际行动。因而，他对时政得失，战守措施，指陈周至；对统治者尤其是皇帝的缺失，亦犯颜直谏。
至于同权幸奸党的斗争，随着时局的危急而愈发激烈。吴潜笃信儒学，秉承中庸之道，洁身自好，尤其是为官前期，对权幸奸佞，往往嗤之以鼻而未作强力反击。然而，到了吴潜成为丞相首辅之时，深感奸邪不除，国运难回。然而，在皇帝昏庸、奸臣当道的朝廷，吴潜的愿望又岂能变成现实？
不过赵昺以为吴