不得擅自行动，要前后照应、左右协同，把中华帝国的谱摆足。又下令对高丽实行征抚并举，如果高丽人愿降就停止进攻。诸军大将明知这种打法不对，也没人敢提出异见。于是老老实实按部就班的行军，光是大军出发就用了四十多天，完全丧失了主动权。
到了逐城进攻时，高丽人一旦撑不住，便遣使请降。隋军大将不敢自专，一见敌人请降便飞报请炀帝决断。使者一来一回间，高丽人又做好防守准备，如此往复，隋军空耗兵力徒劳无功。高丽人的做法虽然近似流氓无赖，但战场上谁和你讲道理，你既然犯傻在先，就没法怪别人耍流氓。炀帝还犯了军中大忌，给每路大军配一名慰抚使，该使专管招降高丽人，不受本路大将节制，造成了一军二主、令出多门的局面。
高丽人派其丞相乙支文德以洽谈投降的名义来探听虚实，此人是高丽头号重臣，大将于仲文本想将其扣留，不料慰抚使生恐背负阻挠招降的罪名，把乙支文德放走，白白放过一个削弱敌方实力的好机会。结果在炀帝的胡折腾之下，隋军诸将集体哑火，在互相掣肘、观望不进与空劳兵力中被高丽人拖垮，一百多万人的隋军被击溃。
平心而论，招徕远人以威服万国，放到国家政治决策层面是没错的。错的是隋炀