精心挑选的。为了让他们自愿，李自成答应但凡愿意赴死者，其家人可得白银一千两，并当场派人送去。在这个连饭都吃不饱的年月，一千两银子简直就是天文数字，这意味一个五口之家可以安安稳稳地过上十几年。十几万流寇中，总有些热血的汉子，为了让家人活，而甘愿自己去死。
且说这些死士征集出来之后，平常都是好吃好喝供着，就等着关键时刻与官军“决死”。他们决死的方式很简单，那就是在上城墙之前，先服下一种毒药，这种毒药可潜伏三个时辰左右，也就是说如果在这三个时辰内他们不死，也会被毒死。而如果他们是被毒死的，那家人的一千两就会被收回。
所以，每个死士的上城墙后的目标，就是要拉着官军一起死。他们的身上都绑着七八颗霹雳雷，看到哪里的官军多，就点燃霹雳雷冲进去，轰轰几声巨响后，与官军玉石俱焚。
若是看到明军高手，则三四个一组，迎着那名高手的兵刃直扑上去。他们经过专门训练，能熟练掌握霹雳雷的爆炸时间，往往刚冲到高手跟前就爆炸了。而且他们的霹雳弹也隐藏得极好，都是背在身后，便是高手，在专心杀敌之时，也很难发现他们背后的霹雳雷，从而无法区分这是普通士兵还是自爆的死士，因而猝不及防。