种美洲貘中体型最大的，也是墨西哥到南美地区所见的最大陆生哺乳动物。与其他的貘一样，它们的鼻子较长，可以灵活伸缩。前肢为四趾，后肢为三趾。
视觉差，嗅、听觉灵敏，性机警、胆怯。体长约180~250厘米，肩高73~120厘米，尾长5~13厘米，体重150~300公斤之间，平均体重超过230千克。全身深棕色或红棕色，头和颊部的颜色较浅，唇边、耳尖、喉和胸部有白色斑块，这是中美貘独有的特征。
背部有一条又长又窄的鬃毛，但并不明显。腿短且细长，可以让它们适应快速运动穿过矮树丛。鼻子和上唇较短，肉质喙，用于寻找食物和检测触觉刺激。它们的眼睛都很小，耳朵很大，直立，为椭圆形，不能动。
中美貘栖息在海拔3600米的地区。临近沼泽，红树林，潮湿的热带雨林，河岸林地，季风落叶森林、山区云森林，高山稀疏草地(没有树木的高山高原)。食物和水是它们选择栖息地的重要标准。
中美貘主要营单独生活，在繁殖季节也会聚集在一起，属夜行性动物，但也可在白天活动。由于其庞大的体型，散热比较困难，因此夜间活动可以避开一天的高温。
中美貘善于游泳和攀登，能快速