有汉以来，可以说是古时最好的几个可以肆意谈论的时候，丝毫不用担心什么文字狱的发生。汉朝吸取秦亡经验，不再束缚民众思想，不止士人官僚可以议论，升斗小民也一样可以。秦时私下言论，一旦犯法，等待秦人的便是所谓肉刑，意思就是从砍手斩脚一直到凌迟处死，所以才有后来刘邦的约法三章。
至东汉后，大兴文教，可以说东汉是中国前所未有的教育普及时代，因为东汉的开国皇帝刘秀本人就曾是太学生。通过历代东汉执政者对教育的大力支持，儒家思想前所未有地深入民心。后世正统儒家学者司马光，就曾经高度赞扬的“自三代既亡，风化之美，未有若东汉之盛者也。”苏轼也曾赞誉曰：“学莫盛于东汉，士数万人，嘘枯吹生”，足可见东汉学风之盛。本初元年颁布的《学而优则仕诏》使得太学生人数多至三万余人，可以说知识分子极其之多，同时也为东汉灭亡埋下了祸根。
这些知识分子多为世家大族出身，掌控舆论，他们之中多认为皇帝可以不姓刘，但一定要是汉人，加之崇尚迷信，桓帝时白马县令李云更是上书汉室建立已满一周三百六十五年之数，恐怕属土德、崇尚黄色的妖人将要代汉，东汉灭亡多数士人君子不尊汉室便是由此。他们一直控制外朝与皇帝