先秦之时，古人以文明礼仪来区分华夷。
合于华夏礼俗者为华，或称夏、华夏、中国。不合者为夷，或称蛮夷，化外之民。
春秋时，孔子着春秋大义，提出尊王攘夷，而楚国自称蛮夷，后文明日进，与中原诸夏会盟，则不复以蛮夷视之。郑国本为诸夏，后行为不合义礼，因被视之为夷狄。
“春秋左传记，中国有礼仪之大，故称夏，有服章之美，谓之华。”
而到了汉晋以后，华夷的区分又有了变化，特别是经历了五胡乱华之后，对于华夷之别，开始加入了血缘关系，甚至将血缘列为华夷之辩的首要条件。这是因为五胡十六国时代，华夏遭受胡人入侵，饱受蹂躏，当时的北方汉人甚至差点族灭，故此对于华夷之辩更注重血缘。
地域和文化礼仪反而放到了后面。
房玄龄提问。
“左传有言，非我族类，其心必异，何解？”
“回房相，春秋管仲曾言，‘戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。’当年狄人进攻邢国，管仲便力谏出兵救援。戎狄、禽兽也，畏威而不怀德！”
“夷不谋夏，夷不乱夏，这是以武力打出来的，不是妥协优待出来的，没有强大的武力