要知道他原本兖州人氏，少时无赖，后为兖州小吏；时奉泰宁节度使之命，随大将讨伐农民起义军首领王仙芝；结果刘汉宏素有野心，途中劫持军队辎重叛去，投奔起义军成为了一路首领。
后来王仙芝在黄梅战死，他就顺势投降了当时行营都统曾元裕的大将崔锴，得以任命为黄州镇扼使，摇身一变又回到了官军身份，就此谨小慎微的安生了一段时间。
然而黄巢的大军出岭南之后，他被时任荆南节度使的王铎召集去协助守卫江陵；结果在半路上充分发挥了“刘跑跑”的流寇本色，乘机一路抢掠了过来。
等到王铎从江陵弃守而遁，他也就乘机重新落草为寇，带着抢劫和裹挟来人口财货，自此“呼啸江淮”而去；逍遥自在于官军和义军的夹缝当中。
等到黄巢的义军席卷荆南、江西、江东二十余州之后，他却又抓住机会主动向朝廷请款，而得以通过淮南节度使高骈的进言，得以转任为宿州刺史而获得第一块自立的地盘。
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如果按照正常的历史轨迹发展下去，在诸多势力夹缝中逐步做大的他；最终被无力管控东南的末代朝廷，委任为掌控宣歙一带的义胜军节度使，自此完成从流贼到藩镇的最终转变。