辖广管诸州、兼领桂、容、邕、安南四管诸州郡兵，直接管兵才一万五千四百人；不但在规格和职别上低上数等，相对与其他那些动辄数万、十数万计的节度使们，也是兵微将寡的存在。
但就算是这一万五千名常备军，也依旧长期吊打和碾压周边的各种土蛮势力，甚至还一度可以支援在黔中道和安南都护府对南诏的战争；只是这么一只南方的百战劲旅，在安史之乱当中的南阳之战随着山南节度使鲁灵之败而损失殆尽了；后来虽然重新恢复了建制，但是无论是战斗力还是士气面貌已经不复旧观了。
因此，直到至德二载（757年）才因为“天下群寇毕起”改为为岭南节度使，治所在广州，但是主要的职责还是平盗定蛮，而分别有所扩军；待到咸通三年（862年）分为东西二道，广管为岭南东道节度使，邕管兼桂、容、交四经略，为岭南西道节度使。
但是分道之后的岭东节度使，由于缺少了直接备敌的压力而只有镇平土蛮的需要，导致战斗力进一步的驰废，冒籍和空额渐多；因此，实际上当初那位刚刚转任没多久的岭东节度使李昭，仅仅是用广州一地仓促聚集起来的官军，再加上临时私募的健勇和土团、乡兵，还有城中的商人护卫等等杂色武装，来抵御南下的农民军