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改革开放以前，中国的城市化呈现出以下几个特点：政府是城市化动力机制的主体；城市化对非农劳动力的吸纳能力很低；城市化的区域发展受高度集中的计划体制的制约；劳动力的职业转换优先于地域转换；城市运行机制具有非商品经济的特征。
这种城市化的结果，是形成了城乡之间相互隔离和相互封闭的“二元社会”，即由财产制度、户籍制度、住宅制度、粮食供给制度、副食品和燃料供给制度、教育制度、医疗制度、就业制度、养老制度、劳动保险制度、劳动保护制度、甚至婚姻制度等具体制度所造成的城乡之间的巨大差异，构成了城乡之间的壁垒，阻止了农村人口向城市的自由流动。
而到了1978年以后，由于知识青年、下放干部返城，经济发展等原因，城市化进程开始提速，城市化率由1978年的17.92%提高到1984年的23.01%，年均提高0.85个百分点，是过去的两倍还多。
到了九十年代，城市化进程稍微有所放缓，但每年也有0.4%以上的增长率，1998年城市化率由27.63%提高到30.42%，2014年城镇人口占总人口比重提高到54.77%，短短三十多年的时间，城镇人口的所占的比例就翻