燕尾脊、大厝这样的建筑形式，在其他地方也有较为相似的，而土楼却是海东省独有的建筑形态，标示性非常强。
土楼的历史可以上溯到汉末魏晋南北朝时期北方的坞堡，随着宋元时期北方居民南迁流传到了海东省。
到了明代中后期，在外有倭寇入侵，内有年年内战的情势之下，举族迁移的客家人不远千里来到他乡，选择了这种既有利于家族团聚，又能防御战争的建筑方式。
同一个祖先的子孙们在一幢土楼里形成一个独立的社会，按中原通都大邑的建筑规制兴建土楼，建筑形式渐趋考究，功能也向多样化发展。
从建筑形式上而言，土楼是以土作墙而建造起来的集体建筑，呈圆形、半圆形、方形、四角形、五角形、交椅形、畚箕形等，各具特色。
土楼最早时是方形，有宫殿式、府第式、体态不一，不但奇特，而且富有神秘感，坚实牢固，楼中堆积粮食、饲养牲畜、有水井。
但由于方形土楼具有方向性、四角较阴暗，通风采光有别，所以客家人又设计出通风采光良好的圆土楼，现存的土楼中，以圆形的最引人注目，当地人称之为圆楼或圆寨。
建筑材料由土、沙石、竹木，甚至是红糖及蛋白都有，就地取材