，居史料记载“上自王公卿相，下至娼优隶卒，几乎无人不团”， 而正是这种松散无序的组织构成，也注定了义和团是不可能成大事。
关于义和团的起源，说法不一，有拳会、乡团、白莲教、小刀会、甚致还有斧头帮的说法，但一般认为应是以拳会的形式为主。因此这也注定了义和团不可能有单一的创使人或创使团体而束。但义和团最初是发起于山东，这一点基本没有异议。而山东义和团的主要首领有阎书芹、赵三多、朱红灯、王立言、本明和尚等人。其中以朱红灯的声势最大。
朱红灯，原名朱逢明，山东泗水县柘沟镇人，以行医为业。1898年5月他在长清县（今济南市长清区）大李庄设场练拳，招集信徒，不过当时组织的名称还是叫义和拳，在6月他率领拳民攻打长清县最大的徐家楼教堂和河东龟对教堂，今他名声大振。
1899年2月，朱红灯率领部分拳民转移到茌平县活动，率领拳民先后焚烧了梁庄、王相庄、马沙窝、八里庄、业官屯、姚家庄等地教堂，并与其他山东义和拳首脑本明和尚、徐福和、王立言、刘太清、于清水等人，彼此联络，互相声援。10月，平原县知县蒋楷镇压当地义和拳团体，平原县义和拳首领李长水向朱红灯救援，朱红灯号