意画主张神似。画山水唯写意水墨最妙。何也？形质毕肖，则无气韵，彩色异具，则无笔法。
工笔画用笔工整细致，敷色层层渲染，细节明彻入微，用极细腻的笔触，描绘物象，须画在经过胶矾加工过的绢或宣纸上。工笔画一般先要画好稿本，一幅完整的稿本需要反复地修改才能定稿，然后复上有胶矾的宣纸或绢，先用狼毫小笔勾勒，然后随类敷色，层层渲染，从而取得形神兼备的艺术效果。工笔画尽其精微，通过取神得形，以线立形，以形达意获取神态与形体的完美统一。在工笔画中，无论是人物画，还是花鸟画，都是力求于形似，形在工笔画中占有重要的地位。
国画自成体系，按其题材和表现对象大致可分为人物画、山水画、花鸟画、界画、花卉、瓜果、翎毛、走兽、虫鱼等画科；按表现方法有工笔、写意、钩勒、设色、水墨等技法形式，主要运用线条和墨色的变化，以钩、皴、点、染，浓、淡、干、湿，阴、阳、向、背，虚、实、疏、密和留白等表现手法，来描绘物象与经营位置；取景布局，视野宽广，不拘泥于焦点透视；按表现形式有壁画、屏幛、卷轴、册页、扇面等画幅形式，辅以传统的装裱工艺装潢之。按使用材料和表现方法，又可细分为水墨画、重彩、浅绛、工笔、写意