在敦煌石窟拍摄的壁画、塑像图片300余幅。这些壁画和雕塑是公元4世纪到14世纪前后1000余年间中国人的艺术创作。那遒劲有力的笔触，气魄雄伟的构图，让常书鸿如五雷轰顶，晴天霹雳一般，把他深深震撼晕了，也改变了他的思想，他如梦初醒，彻底觉醒了，他觉得这些早于欧洲文艺复兴时代700至八00年的珍品，其艺术技法也比欧洲更加先进和巧妙娴熟，而自己却居然一无所知，面对祖国如此悠久灿烂的文化历史，作为一个堂堂正正的中国人，作为一个热血复活的青年艺术家，他毅然决然决心回国寻根，去保护、研究、发扬中国的民族艺术。
1942年，重庆国民党政府指令教育部筹备成立“国立敦煌艺术研究所”，并在文化界物色人选，最后选定让常书鸿担任筹委会副主任。不过当时条件十分艰苦，交通工具是一辆绿色无污染环保节能型的破牛车，主食是酱油拌面条，蹬攀工具是自己动手用木棍制作的梯子，整日在没有通道可行的洞窟间爬上爬下，在危栏断桥上匍匐前行，而且物资紧缺，连手电都没有，科技落后，更别说手机了，洞中光线幽暗，临摹时白天里也要点着蜡烛。这些都没有什么，有什么别有病，没什么别没钱，可他们就是没钱，拨款经常几个月甚至多半年不到账，