，在人工培养条件下，接近这个限度时，哪怕用最好的培养方法都拯救不了既定的命运。像人体的成纤维细胞，据试验，最多只能繁殖50代，到那时必然趋于死亡。其他像老鼠的成纤维细胞只能分裂1八代，龟的成纤维细胞分裂110代，如此等等。研究发现，控制细胞分裂次数的时钟是端粒。端粒是染色体末端的dna重复片断，，经常被比作鞋带两端防止磨损的塑料套。这些小颗粒中并不含有基因，但它们可保护染色体免受伤害。不同个体的端粒初始长度也不同，但对每个个体来说，它们则可随时间流逝而变短。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒也缩短一点。就像磨损铁杆一样，如果磨损得只剩下一个残根时，细胞就接近衰老。细胞分裂一次其，端粒的丢失约30-200bp(碱基对)，鼠和人的一些细胞一般有大约10000bp，。当端粒不能再缩短，细胞就无法继续分裂了。
人们在细胞内有一口衰老钟，这限定了细胞分裂的次数，也就限定了生物的寿命。因为高寿生物是由一个受精卵细胞分裂而形成的，它一分为二、二分为四，以此类推地增殖，组成胎儿，再分裂而成青年。如果细胞不能再分裂了，那么个体就出现衰老现象。最近，又有研究发现，患有一种可加速衰老的