元律限制和剥夺汉族劳动人民的自由权利，严格禁止汉人、南人私藏武器，统治者经常下令没收他们的军器、马匹，不许他们练习武艺，结社集会，甚至连打猎和夜间点灯都一律禁止。
元朝竭力保护蒙古贵族地主的利益，同时扶植汉族地主阶级，以扩大和加强他们的统治基础。
元律规定，农民除必须向地主阶级缴纳五成至八成的高额地租外，还要按亩交纳蚕丝或鸡鸭等实物。
地主对佃户可以任意撤佃，禁止将佃户连同土地一起典卖、赠人，地主有权奴役佃户及其妻、子女，对他们实行私刑凌辱。
元代的佃户实际上是农奴，封建依附关系得以加强，是历史的倒退。
元律确认蓄奴的合法性，确认奴隶制和农奴制的残余。
奴、婢或称“驱口”、“流民”，是最受压迫的社会阶层，其处境近似奴隶。
他们世世代代当牛做马，遭受主人的鞭挞、凌辱，甚至被买卖。
当时的陕西行省行政长官张养浩写了一首《哀流民操》的长诗，对丧失土地沦为“流民”的农民，作了描述。诗中写道：
哀哉流民！为鬼非鬼，为人非人。
哀哉流民！男子无温饱
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