南诏招募了许多因削减供给，以致衣不蔽体、食不裹腹，不得不流窜到南诏偷盗劫掠的西川戍边将士，在将西川的动静虚实了若指掌后，南诏大军在西川降卒的引导下悍然入侵，急风暴雨般杀入西川。
一贯荒废军务，只顾敛财的杜元颖仓促之间派兵迎战，又哪里是蓄谋已久的南诏大军的对手，西川军兵败如山倒，南诏长驱直入，兵临成都。
而另一路南诏军直犯东川，战火荼蘼，燃向了整个巴蜀大地，东川的兵力远比西川弱，节度使郭钊勉强击退了敌人的攻势，但杜元颖却没能守住成都。
成都外城郭破，杜元颖退守内城，外城十几万成都百姓无路可逃，无数人在恐惧中跳水逃生，流尸塞江而下，等到南诏撤军，又掠走几万工匠和女子，锦江之畔，一片离家别国的哭声。
南诏大军撤离时，擅定唐与南诏以大渡河为界，并对被掠的西川人说：过河就是南诏的地盘了，你们在河边跟自己的故乡告别吧。
“大渡河边蛮亦愁，汉人将渡尽回头。此中剩寄思乡泪，南去应无水北流。”哀动大渡河的悲声掩映在白云苍水间，暂领节度使的郭钊老病寻侵，杜元颖逃离成都，只剩百受蹂躏，满目疮痍的西川焦土。
大和四年十月，李德