朱厚熜翻着去年的帐册，说：“马部堂。”
“臣在。”
“朕记得我朝太祖高皇帝洪武年间、成祖文皇帝永乐年间每年盐税总在千万以上，为何如今却只万两？”
盐税向来为国家财政的一大支柱，历朝历代都实行盐铁专营以牟取暴利，明朝也概莫能外，在全国设立了八大盐运司衙门，坐堂掌印的是正四品的盐运使，虽然又名巡盐御史，但因盐政与国家财政密不可分，因此也由户部管辖。朱厚熜便点名问到了户部尚书马宪成。
马宪成不知道他其实对政务还处在一知半解的学习状态，还以为是皇上是在考究责问户部的差事，便老老实实回答说：“回皇上，时下全国每年的产盐总量为三百万引，每年税银收入高达八百六十万两，但一部分以‘开中法’为九边换取粮米，无法征税；另一部分征得税银直接缴纳南京户部，以供南京各大衙门开支，实缴户部不足三分之一。”
明朝实行卫所屯田制，但军队粮食供应除了军屯之外，还以“开中法”为补充。朝廷控制着大量的粮食和食盐，但从粮食产地运粮到边地，运费往往为所运粮食的五六倍，费用太大，极不合算。商人有资本，贩卖食盐利润很大，但食盐由朝廷专卖，商人轻易不能到手