朱元璋不喜欢华人出海贸易，连下海捕鱼也加以禁止，定下了“片板寸帆不得下海”的禁令，于洪武七年（年）尽罢市舶司，后来明成祖朱棣多次派郑和下西洋招揽各番国来朝并进行朝贡贸易，就重新设立了市舶司，对外贸易收入和市舶税成为明朝国家财政的一大来源，一直到嘉靖二年发生了“争贡之役”。
明朝实行严厉的海禁政策，海外贸易只能通过朝贡贸易这一种形式，日本被指定在宁波这唯一的港口入贡，其时正处在战国时期，战乱不休，各战国大名就胁迫天皇给予符验，争相入贡明朝以牟取暴利。嘉靖二年（年），两位大名大内氏和细川氏分别派遣使者来到宁波，因市舶司掌管太监受贿，在验收货物先后次序及接待宴会的座次安排上偏袒细川氏，引发了一场争斗，大内氏的使者宗设杀死了细川氏的使者端佐，捣毁宁波市舶司的嘉宾堂，抢劫了当地仓库，从绍兴至宁波沿途烧杀抢掠，抓了不少明军军官士兵，最后夺船出海潜伏岛屿之上，追剿的备倭都指挥使刘锦也战死了，极大地震动了东南，史称“争贡之役”。
争贡之役起于官吏腐败、贪污受贿，也暴露出明朝沿海军备废弛的弊端，但朝中大臣们却错误地认为倭患起于市舶，主张闭关。嘉靖皇帝就听从了这些大臣的建议，罢