皇帝朱允文的踪迹；二来也是一心要成为天下共主、“盛世名王”，也多次派遣三宝太监郑和等人出使西洋，耀兵异域，示中国富强，引万邦来朝。经过两代皇帝的不懈努力，大明王朝建立起了以中国为中心的东亚封贡体系，封贡国之多，朝贡规模之大，都是历朝历代前所未有的。但是，众多的藩属之国与明朝的关系及其对于明朝的重要性也不尽相同。依据各国朝贡次数的多寡、对明朝政治隶属关系的强弱以及对中国文化的认同程度，大致可分为三类：
其一，典型而具有实质性的封贡关系。封贡国向明朝称臣，定期遣使朝贡，采用明朝的年号和历法。这一类封贡关系具有较强的政治隶属性，主要有朝鲜、琉球、安南和占城等国。
其二，一般性的封贡关系。封贡国在一定程度上认同中国文化，曾接受过明朝的册封，但和大明之间并不具有君臣从属关系，贡期也不恒定，封贡关系之中经济贸易色彩较强。日本、暹罗、爪哇、真腊、满刺加、苏门答腊、渤泥、苏禄等国皆属此类。
其三，名义上的封贡关系。封贡国与大明之间是纯粹的朝贡贸易关系，郑和下西洋所招徕的红海及东非洲一带的阿丹、刺撒（今也门）、木骨都束（今索马里摩加迪沙）、卜刺哇（今索马里）、麻