高耸入云的喜马拉雅山脉把亚洲劈成两块，山脉南侧至印度洋之间那块广大的地区被称为南亚次大陆。南亚是世界四大文明发祥地之一，早在年以前，恒河—印度河流域就出现过繁华的城市。公元前三世纪以后，又相继出现了四个统一的国家，即孔雀王朝、笈多王朝、德里苏丹和莫卧儿王朝，此时，统治北印度的是建都于德里的莫卧儿帝国。但印度靠近印度洋西南海岸的大部分地区仍掌握在本地土人手里，分裂为大大小小的小国家，古里就是其中规模较大的一个，它的统治者叫沙末林，意思是山和海的主人。顾名思义，古里面向印度洋，国内多山，土地贫瘠，物产不丰，只有胡椒出产较多，但因其海路交通方便，西番的马匹、中国的棉帛、其他诸国的珊瑚、珍珠、乳香、木香等物都到这里来出售，是连接欧亚贸易的一个重要商业港口。
从亚洲绕过非洲到达欧洲的航路开辟之前，东方的香料只能通过古里运到阿拉伯半岛，经陆路运到地中海，主要的贸易路线有两条：一是把古里的香料经波斯湾、伊拉克运到阿勒颇；或经红海、苏伊士到埃及的亚历山大。这两条商路所途径的国家，都属于奥斯曼土耳其帝国的势力范围，也就是说从亚洲到欧洲的传统商路被阿拉伯人牢牢控制在手中，他们占据着地理