安徽大地，乃是长江腰膂，俯仰吴越，是南京西部的重要屏障。咸丰年间，太平军坐拥金陵，在安徽一带经营统治好多年。这里是太平天国统治时间最长、治理相对稳固的地方，对湘军而言，则是一片荆棘和不详之地：早在1853年年底，清廷“救火队长”、湘军楚勇统帅江忠源出任安徽巡抚，翌年就败亡于庐州。
“先清皖北，再图皖南”，是曾国藩的既定战略。但只用了一个月时间，李续宾和曾国华部就连克安徽太湖、潜山、桐城、舒城四县，于1858年11月初，抵达安徽中部，将近八千湘勇屯兵庐州三河镇，与驻守三河镇的吴定规部的太平军虎视眈眈。
三河镇，这处广袤平原中河汊环绕的小镇，北倚丰乐河，西面和南面有小南河、杭埠河交错，周边是大片广袤的圩田，一望无垠。太平军1853年就占领三河，将它作为太平军供给天京的粮仓，以及守御庐州的重要据点。
清廷日夜担心太平军自庐州北上北伐，将皖北一带视为心腹大患。各地方官守土有责，十分需要骁勇善战的将领，因此因攻克九江而升任浙江布政使的湘军统领李续宾，威名显赫，成了各方抢手的“香饽饽”。浙江方面的官员再三请求朝廷派李续宾部入浙，湖北总督官文和湖北巡