石达开若能及时赶回江西，扎稳根基，整训军队，未尝不能裂土分茅。可惜石达开好谋无断，行事拖泥带水，正待撤回江西，却听闻江西瘟疫大作，进退不定，又滞留福建月余。
曾国藩赢得从容遣将时间，周天培，陈开选等人也率部从浙江赶至福建浦城，与石达开遭遇。
石达开对周天培甚为轻视，主动出击，结果为清军前锋杀败，全军惊恐，狂奔数十里，石达开连杀部下数十人，太平军的溃逃仍不能止。次日，石达开再度组织反击，周天培率清军主力迎战，石达开又为所破，偏将数人被杀，清军攻至距石达开老巢十里处。
曾国藩还命周天受马不停蹄，率部日行百里，从衢州赶到浦城参加会战，福建巡抚庆端也派闽军精锐八百往援，又大发当地团练抄石达开后路，石达开退至城内，准备长期抵抗，谁料守城才一日，城内百姓与清军郭启举相约里应外合，浦城失陷。
石达开主力受挫于浦城之下，幸运的是他的偏师却在建阳一带大破清军，收得流民五万，队伍扩大不少。此后数月间，清军在回龙塘、老佛庵接连打败石达开，迫其率军撤至水吉镇。石达开正待在水吉整顿败军，清军却穷追不舍，未几日，再克水吉，石达开尽弃粮草辎重，与偏师会于建阳。